第15章 硬币的另一端

他往山里又走了大约两个小时，抄了一段近路，直到祭坛里冒出的火焰与浓烟从他的正南变成西南，周围再也找不到任何人类来过的踪迹，只有似乎是奈瑟洛斯扫过，压倒的树木构成的一条小径，太阳已经彻底地沉进了地平线下面，但到光亮彻底消失还有一小段时间。监察官停下了脚步，四周再次打量了一下，点了点头，把一直扛在肩上的小包裹放在地上，打开，就像是集市上的穆尔塔米德人一样跪坐了下来。

        包裹里面放着一些东西，几个大小不一的器皿，有瓷做的，也有玻璃，有些上面带着金属的托座，有些却什么都没有，一个广口瓶里面装着一些干掉的花瓣和叶子，还有一个试管形状和大小，用木塞封住的金属瓶，外表看起来像是银。一整块来路可疑的鲜肉，被另一块布包裹着，正从里面渗出鲜血。邓肯动作缓慢，严肃，小心翼翼地摆弄着这些东西，几乎像是某种仪式一样谨慎和虔诚。

        他把瓷瓶打开，用手指点着里面灰色的药膏，再点在脸上，手上和身上，药膏的气味和邓肯身上本来的气味相近，发出一种类似杜松子的木头香气。他用手把药膏揉开，然后想了想，打开腰间的小药剂包，拿出另一个只有食指大小，里面有着黑色液体的小瓶，瓶子里的药剂在追踪换皮人的时候用过，他只是没想到现在还能派上用场。喝下药剂的时候，邓肯依旧像往常一样开始抖如筛糠，他牙齿打着战，强忍着控制住发抖的手。用一块看起来像是某种动物脂肪的骆驼色油块摩擦着自己的四把锥形的短刀，匕首，甚至连子弹都退出来，扔进一个包着油脂的碎布。

        邓肯故意等待了一会，双手终于恢复了力量之后，便打开包有鲜肉的袋子，用匕首在上面戳一些小洞，把肉戳松，接着拿起银瓶，把里面的内容物倒在上面，瓶子里出来的东西也是流动的银色，就像水银一样，不过比水银浓稠，监察官一边往里倒，一边反复戳着鲜肉，直到液体完全融进去，然后他打开广口瓶，把里面的花瓣和叶子碾碎，洒在肉馅上。肉馅顿时发出一种难以言喻的恶臭，邓肯一开始面无表情，渐渐地开始皱起眉头，最后别过头去，长出一口气。

        这一套繁琐的流程花了他几十分钟，等到他全部完成的时候，夜幕已经降临了，光线消失，虫子的声音也响了起来——但说来奇怪，当邓肯把那团发着恶心气味的鲜肉放在地上起，虫子的叫声就又没了，整整一天都围着尸体的苍蝇此时一直也见不到。他看了看周围，找到之前就看好的一棵树，轻便地爬了上去，在树叶之间躲藏起来。

        接下来只剩最后一步了。

        邓肯拿起最后那个带着金属托座的小瓶子，里面的液体是用曼陀罗，毒参茄和一种河豚的内脏熬制的，是一种无药可救的剧毒，但若是掌握好剂量的话，便只会压抑他的生命特征，减弱他的呼吸和体温，让他的肌肉僵化，血液的流速减缓，就像死了一样，配上足够的计算和训练，能让服用的人在掌控好的时间醒来。这是他从黎明旅者的生涯中退出以后带出来的最珍贵的纪念品之一，监察官用过这种东西几次，有时用来毒杀目标，有时甚至用来装死逃命，每次都像是赌博一样，但也只有这样才能骗过科尔特兹巨蜥——现在是奈瑟洛斯影犬的嗅觉和感知能力，安然地靠到这么近。

        邓肯谨慎地用右手拇指上的指甲抵住瓶颈，计算着剂量，然后一点一点喝了一小口，剂量太少会让他在时机到来之前醒来，然后被奈瑟洛斯撕成碎片，太多则会让他错过追捕的最佳时机——甚至更糟，可能就再也醒不过来了。他抱住自己的双臂，在树杈上选了个比较舒适的姿势，等待毒药让自己的气管肿胀，呼吸困难，迎接“死亡”。

        “就像丢出一个硬币，只有正面和反面。”在失去知觉的前一刻，他想起自己曾经对莉莉娅说过的话，不禁自嘲道，“真是值得铭记的，一点也不平凡的人生。”

        如果硬币恰巧翻到了另一面的话，邓肯也认为这句话作为遗言已经足够了。

        当他再次感觉到心脏跳动，血液流遍僵直，发麻的全身时，监察官睁开了眼睛，开始快速转动眼珠四下打量，自己还活着，没有被割的只剩一个人头，身体还一动也不能动，就好像茧里的幼虫似得蜷缩着，不过这只是毒药的麻痹效果还未消退的原因。身上爬了不少虫子，这是好事，证明自然生物的确把自己当成了一段树干还是什么样的东西，带着的东西也都还在，接着他马上抬起眼睛，确认现在的时间。

        欧拉的星辰（注1：指引者信仰里被确认存在而且作为主导的“指引者”的名称，被这个世界的学者用于命名一颗夜空中始终存在的星辰。）处于山麓的北面，说明入夜以后并没有度过多久，这和邓肯预估的时间相差不大，估摸的剂量这次没有出错，慢慢地，脸部的肌肉和血管也逐渐恢复了，听觉最先起效了，让他感觉一阵耳鸣，随后是头部和肩膀，邓肯觉得浑身酸痛又无比寒冷，神经恢复的痛楚让他最早有知觉的脸部开始抽搐，随着更多的身体部分开始恢复，疼痛只会越来越剧烈。

        他意识到刚才的耳鸣不只是听觉恢复的动静。

        凄厉的吼叫声来自一头受了伤的野兽——准确来说，来自受了伤的恶狼，邓肯转过头，看见一团黑影在地上不断地翻滚着，9尺长，5尺高，在地上打滚的时候都要比他站起来高出不少，跟他的估计几乎分毫不差，幽影獒犬的皮毛好像燃烧着的黑色火焰，光线在其身边不自然地扭曲或者折射，就像影子本身变成的鬼怪一样，犹如鸡蛋大的眼睛好像熔岩铸成的一样，发着琥珀色的光芒，好像要喷出火来，奈瑟洛斯的四爪不停地抓挠着地面，像是耙子一样，石头和泥土都划出深深的刻痕。

        在邓肯的眼里，这个黑夜中扭曲的鬼魅却亮如白昼，他看到奈瑟洛斯的血液，心脏和肝肠，全都是橘红色的，监察官的眼睛酸痛，不停地流泪，不得不闭上眼睛，他知道自己现在看起来应该是什么样子，瞳孔已经散开，眼睛里所有的毛细血管都充血肿胀了起来，让眼白变成红色，这是他之前吞下的药物的作用，就像对付换皮人的时候一样，与那些令人毛骨悚然的怪物没有多大差别。通过这视力，他注意到幽影獒犬胃中刺出的银光，形状不定的水银状液体，现在变成了难以捉摸的锋利刀刃，剖开了怪物的胃，从腹部里刺出来，让它痛不欲生，发出骇人的吼叫，在森林里反复回响。

        他的眼睛很快捕捉到了让他感兴趣的，更不寻常的东西，奈瑟洛斯的脊骨与他以前见过的幽影獒犬不尽相同，弯曲的脊骨几乎快刺出背脊，上面像是玻璃片一样插满了尖利的紫水晶碎片，有些更穿出皮肤，带着黑色的血迹，在整个背部不规则地分布着，就像是矿山里的矿脉一样，邓肯见过这些发出妖异光芒的宝石，也知道这些紫水晶出现在这里的意味，所以他的脸沉了下来，在树杈上单膝跪着直起身子，他的身体已经逐渐重新回到了掌控，可以自由活动了。

        “那是给科尔特兹巨蜥准备的食饵，猎人就能想到的简单的陷阱。”邓肯说道。一只手抓住另一只树杈，摇动脑袋，活动身体的时候发出嘎吱作响的声音，“混有夏尔兰银的诱饵（注2：一种只能通过炼金方式制造出来的非常罕见的金属，在完全与真正的银制品接触时保持液态，在接触到接近1%的稀盐酸浓度的酸液时会呈现固态化，十分稀有而且昂贵，固态化时可塑性非常强而且硬度很高），从没想到对奈瑟洛斯也有用。”

        幽影獒犬对着他发出低沉的怒吼，弓起了身体，双爪紧抓住地面。

        “别逞强了，贪吃的家伙，你缺乏节制的饕餮把自己的小命都搭进去了。”监察官不屑道，右手放到腰间，“奈瑟洛斯的食量根本就没那么大，但你还是吃，吃和吃，你根本不是因为饥饿而进食，而是为了欲望，你们这些家伙一向如此，吃了二十个人，大概还有马？见到食饵依旧不知满足。”

        怪物依旧在长声咆哮着，但气势的确没那么强，它的腹部被划开，胃开了个大口子，脾脏和肠子也被切开了，黑色的血液在怪物的身体下面流了一地，但夏尔兰银还在疯长着。沿着每根血管一路分散，最终会像树上的枝杈一样把它贯穿殆尽，影犬的皮肤能够阻挡普通的刀剑和子弹，但它的内脏还像正常的生物一样柔弱，夏尔兰银因此成为对付这种仿佛童话故事和噩梦里出来的怪物的绝佳工具。

        “是条乖狗狗的话，就去找自己的主人求救吧。”他再次说道，“我正好有事情跟她谈谈，关于你背上的那些——”

        幽影獒犬扑上来的时候一点前兆都没有，它的动作快的就像影子，肉眼根本捕捉不到，猎杀者也不会在扑杀对手的时候发出任何声音让对手有所警戒，相反它们会抓住每一丝猎物可能松懈的机会，呼吸，眨眼，甚至心跳的空隙，两人之间不到8英尺的距离只要一个猛扑就能达到，咬断这个可恶人类的咽喉也不过一瞬间的事。

        但对邓肯来说奈瑟洛斯就是一团刺眼的火焰，在说话的时候便已有所准备，完全没可能忽视它的动作，而且陷阱已经开始逐渐破坏影犬的运动神经，让这只怪物不再那么迅速，在奈瑟洛斯动起来的瞬间，他推了一下树杈，一侧身跳了下去。

        监察官感觉到一阵狂烈的热风从脸前擦过，接着是一声巨响，小树的树冠就像是挨了棕熊一掌似得直接折断倒下，邓肯看都不看树，凭着本能和估测好的位置举起了手枪。闪光突现，枪声响起，冒起一大堆白色的浓烟，怪物发出震动地面的大吼，银质子弹打中了，却没有因此让它停下来。邓肯迅如闪电地拔出一把短飞刀丢了过去，但奈瑟洛斯非自然的灵巧使得它在空中就完成了躲避，他挥开浓烟的时候，幽影獒犬已经一溜烟地逃走了，马上就不见了踪影。

        邓肯没有去追赶，黑夜是幽影獒犬的主场，他知道这种怪物可以消失在影子里，只要有片阴影就行，现在是黑夜，影子到处都是。不过这种事情不像传说的那么玄乎，什么奈瑟洛斯能在影子里跳跃啊，什么它们能短时间从活人和死人的世界之间穿行啊之类的。他们只是让自己的皮毛变成了和阴影里的东西一样的保护色，就像变色龙一样，只是更高级了一些，说是透明还是隐身还更接近。奈瑟洛斯的对手往往被这样的伪装所欺骗，让追击最好的机会付诸东流。他慢慢地走上前去，从一棵树的树干上拔下了自己的短飞刀，收进飞刀夹中，就算他能够看穿那怪物的伪装，奈瑟洛斯的奔跑速度也超过每小时50英里，直接追击是一件不可能的事情。

        更何况他的奖品并不是幽影獒犬。

        邓肯四周打量了一下，确保没有人看到了刚才那一幕，给手枪重新装上了一颗银弹，然后在刚才怪物逃走的方向蹲了下来。在黑夜里追踪血迹并不是那么容易，即便有他这样的眼睛也不行，受过专门捕猎训练的狗才可以——这一点倒是不需要他和他的能力就能办到了。不过他现在没有狗，也不知道什么狗有胆子追击幽影獒犬，它们在这样的怪物面前一向只能哀哀低叫，把尾巴缩起来，而且血迹依然会受到干扰，尤其是在这山里有小溪的话。监察官从小包里掏出一把晒干的药草，有着晒干的粉红色的圆锥形小花和宽大黄色的叶子，卷起来用燧石点燃，药草很快冒出大股白色的浓烟，伴随着一股好像混杂了炭火气味的蜂蜜的甜香，在缭绕的烟雾中，邓肯橘黄色的瞳孔缩小了，一些烟雾很快地转变成同样的橘黄色，那是他涂到打在奈瑟洛斯身上的子弹，还有他的短飞刀上的药膏留下的气味，这种东西会跟草药发出的烟雾起反应，一路延伸到树林深处。为了这颗追踪的子弹，他得喝下毒药才能靠得这么近，确保万无一失，监察官并不想让时间过得太久。

        “来吧，乖狗狗，好好带路，带我去找到你的主人。”他低声道，一手握紧了手枪。

        即便没有其他药物的帮助，邓肯的脚程也很快——当然只是相对人类的角度而言，所以这个特质几乎没有一点用处，他很少需要追赶人类，或是逃离追赶，女皇区那次倒霉透顶的追赶是在流了接近2升血液的情况下，一直到现在他都没怎么恢复过来，体质有些虚弱。而这种奇闻怪谈里的家伙，他还没遇到过比人跑得慢的哩。

        山的东侧比较平缓，没有太多过高或是过密的树林只有一些小的丘陵，邓肯跟着怪物留下的踪迹，穿过森林，来到一片饱经蹂躏的空地，树木全部倒在地上，或者烧成焦炭，土地被踩得乱七八糟，上面仍旧留有奈瑟洛斯的巨大脚印。

        “伯恩伍德军的一团步兵。”邓肯在看见一面折断了的旗帜时推测道，这里的树木并不全是被折断或是烧断的，有一些是被斧子砍倒的，空地的中心留有篝火的痕迹，凌乱的现场并不是只有刀剑和尸骨，还有一些衣物和像是没烧尽的毯子一样的东西。“他们是在露营的时候遭袭的，很可能是昨天晚上发生的事。”一些灰烬里埋着被烧焦的骨头，是人，还有一些动物，大概是猪，“是运送补给的辎重队伍，可怜的家伙，见到幽影獒犬一定吓坏了，结果不小心点燃了火药桶。”碎片和灰土显示的两次爆炸的痕迹杀死了大多数人和动物，其余的则在逃进森林里后变成了奈瑟洛斯的美食。邓肯一向对普通的军队在面对怪物时没什么信心，只是没想到表现会如此惨不忍睹。

        穿过森林，他就听到了水声，小溪的水面就没到了他的靴子上。影犬的血迹消失了，连燃烧的烟雾都一时间没有了反应。

        “该死的。”

        监察官诅咒道，奈瑟洛斯的智商很高，超过一般的动物，它懂得如何摆脱追踪，溪水会掩盖脚印和血迹，连气味都能盖住，这东西可能是往山上跑了——或者是山下，顺着溪水走，好摆脱可能的跟踪者。邓肯手中所剩的药草已经不多了，他不可能两面都去探查，只能选择其中的一条路。

        就像投出一枚硬币似的，他竖起耳朵，听着山下林海摇动传来的沙沙的声音，然后再抬起头看着山顶，焚毁的祭坛的大火依旧没有熄灭，火光照亮了无云的夜空，烟雾掩蔽了天生了的星辰，邓肯做出了选择，从小溪中逆流而上，大步踩在水中溅出水花。

        “如果你正在举行的仪式被打乱，有人冲进来搅得一团糟还想要你的命，你怎么做？”他自问自答道，“是尽可能快地突出重围下山？还是先找个地方躲藏起来？”

        在沿着小溪奔行一小段距离后，几乎烧完的药草的烟雾终于再次显出了微弱的橘黄色，缭绕的烟雾引向了一处被藤蔓盖得严严实实的地面，拨开植物和藤蔓之后，下面露出了一个深不见底的洞穴，天然形成的暗坑。邓肯抓住藤蔓，试了试它的韧性，他没有带任何绳索，也不太想使用身上唯一剩下的一点“夜爬者”药剂，藤蔓一路垂下，最底下的石壁上波光粼粼，但在犹豫要不要在没有测定深度之前就跳进下面的水潭，以及到底在闭气游多久才能出来时，他注意到藤蔓下去一半的岩壁上，有个很暗的满是青苔的平台。

        监察官抱着一线希望，把手里的干草扔了下去，散落的叶子带着浓烟在洞穴里飞扬着，却只有平台上的变了色，就算是这次两边几乎一样重的硬币，他也赌对了。

        (本章完)


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